Праздник установлен 20 августа 1994 года указом президента РФ Бориса Ельцина, отмечается ежегодно.
Первый в истории России триколор появился в XVII веке. До этого русские князья использовали боевые знамена.
Считается, что впервые бело-сине-красный флаг был поднят при царствовании Алексея Михайловича в 1668 году на первом русском военном корабле «Орёл», а флаг, который внешне напоминает современный символ России, утвердил в 1705 году Петр I для торговых суден. Однако в XVIII — первой половине XIX века бело-сине-красный флаг использовался также для обозначения принадлежности территорий к Российской империи.
В 1858 году император Александр II издал указ об использовании на знаменах черного, желтого и белого цветов, как на государственном гербе. С 1865 года они стали официальными государственными цветами. Но император Александр III в 1883 году распорядился в торжественных случаях украшать здания исключительно бело-сине-красным «русским флагом». Император Николай II подтвердил статус бело-сине-красного флага как «национального».
После отречения императора Николая II от престола Временное правительство не стало утверждать новый флаг и герб государства. Советская Россия в 1918 году отказалась от трехцветного флага и заменила его красным знаменем.
Нынешний (бело-сине-красный) флаг утвердили в 1991 году. 22 августа 1991 года Верховный Совет РСФСР принял постановление «Об официальном признании и использовании Национального флага РСФСР». 1 ноября 1991 года флаг был утвержден.
Впоследствии, во время подготовки проекта нового основного закона, МИД РФ выступил с инициативой изменить соотношение сторон флага с 1:2 на 2:3, а комитет по культуре Верховного Совета внес предложение заменить лазоревый и алый цвета флага на синий и красный, что соответствовало описанию государственной символики дореволюционной России.
11 декабря 1993 года президент РФ Борис Ельцин подписал указ «О Государственном флаге Российской Федерации».
25 декабря 2000 года президент РФ Владимир Путин подписал конституционный федеральный закон «О Государственном флаге Российской Федерации». В нем говорится, что «Государственный флаг Российской Федерации представляет собой прямоугольное полотнище из трех равновеликих горизонтальных полос: верхней — белого, средней — синего и нижней — красного цвета».