Ржевская битва началась 8 января 1942 года и длилась больше года до 31 марта 1943-го.
5 января 1942 Сталин отдал приказ за неделю освободить Ржев от фашистов. Выполнить его удалось лишь через 14 месяцев.
Вторая мировая война в целом была войной моторов, маневренной, основанной на танковых ударах и быстрых прорывах. А битва за Ржев во многом походила на позиционные сражения Первой мировой войны.
Один из участников летнего сражения под Ржевом, командир батальона Хоке из немецкой 6-й пехотной дивизии, позднее так вспоминал эти бои:
«Это больше не было войной автоматов и пулемётов, ручных гранат и пистолетов, как зимой. Это был «Materialschlacht», битва техники Первой мировой войны, битва, в которой атакующий пытался уничтожить противника сталью, ливнем стали, летящей в воздухе и несущейся на гусеницах, когда человек вмешивался только в последний момент, чтобы уничтожить, на этом лунном пейзаже, то, что ещё выжило в мясорубке».
Ржевская битва, несмотря на название, не была сражением за сам город, главной ее задачей было уничтожить основные силы немецкой группировки на ржевско-вяземском плацдарме в 150 км от Москвы. Бои шли не только в районе Ржева, но и в Московской, Тульской, Калининской, Смоленской областях.
Отбросить немецкую армию никак не удавалось, однако Гитлер не смог перебросить резервы под Сталинград.
Ржевская битва – одна из самых кровопролитных за всю историю человечества. «Мы залили их реками крови и завалили горами трупов» – так характеризовал ее итоги писатель Виктор Астафьев.
О трудных боях в начале 1942 года рассказывал и писатель Константин Симонов: «Вторая половина зимы и начало весны оказались нечеловечески трудными для нашего дальнейшего наступления».
«Мы наступали на Ржев по трупным полям» – исчерпывающе описывает летние бои Пётр Михин.
«Ржева я не забуду. Неделями шли бои за пять-шесть обломанных деревьев, за стенку разбитого дома, да крохотный бугорок» – военный корреспондент Илья Эренбург.
Однако, чем больше немцы цеплялись за Ржев, на иллюзию снова пойти на Москву отсюда, тем сложнее им было вести наступательные операции на других участках и направлениях фронта, под Сталинградом и на Кавказе. Поэтому нельзя рассуждать об этих событиях как о «пустой трате времени и сил», «мясорубке», «попусту загубленных советских солдат».
И мы должны помнить героические усилия, нечеловеческие испытания, мужество и самопожертвование миллионов советских солдат, проявленных в тех адских условиях.
Кроме того, опыт Ржевской битвы позволил советским военачальникам разработать приемы, позволяющие вскрывать эшелонированную оборону противника, включая тактику использования штурмовых групп.